ボランティア活動を一緒に頑張っていた一人の女性の友人が、誰もが気軽に語り合える場所を提供しようと、居酒屋を改装して喫茶店を営んでいる。体に障がいがある人や精神病を患っている人など、この世で生き辛さを抱えた人たちが、抵抗なく訪れることが出来る「憩いの場」になっているようだ。
喫茶店と言っても、お客さんからは最低限200～300円程度のワンドリンク分はオーダーしてもらうが、売上はほぼそれだけだそうだ。ランチ（600円）をオーダーする人はそれほど多くない。仮にたくさんいたとしても、食材原価率や販売価格設定などのノウハウを度外視した、ビジネスとしては全く成り立たないやり方で経営していて、恐らく慢性的に赤字だろう。それでも彼女はもう3年間もこの店を回している。自治体から補助金をもらいながら何とかやっていると言うことだが、一カ月に2、3万円の補助では光熱費にも足らない。その喫茶店は土地も建物も親族の持ち物で、家賃はかからないということだが、それにしてもよく続けられるものだと感心するばかりだ。
年に3回ほどボランティア仲間が週末に集まり、その場所を利用させてもらっているのだが、先日少し時間が出来た平日に1時間ほどお邪魔した。そこは平日の昼間のみの営業なので、私の職場からは遠い場所にあることもあり、通常の営業時間には初めて伺った。
暖簾をくぐってみると、私たちが仲間だけでそこに集うときとは全く違う雰囲気に少々驚いた。20～30名くらいの老若男女が世代を超えて交流している。みんながグループを作って話をしているからか、喫茶店という雰囲気ではない。どちらかと言えば、ブレインストーミング的な感じ。私のような50代の男性やもっと若い30～40代の現役世代はいなかったのではないかと思う。
少し黙って店の様子を観察していると、皆さん非常に楽しそうで、店内に穏やかな笑顔がたくさん見受けられた。ランチタイムが終了したあと、15名くらいの参加者と共に、絵の描き方を学ぶワークショップが始まった。食事の給仕はもちろん、そういったイベントを支えるスタッフも、全員がボランティアで奉仕してくれているそうだ。高齢の方たちの中に大学生もちらほら混じっていて、私の目には誰が働いていて、どの人がゲストなのかもはや見分けが付かない。そんな些細な違いはどうでも良いことなのだろう。華やかさには乏しいけれど、一体感があって、心が温まる優しい空間が広がっていた。毎日欠かさず手伝いに来てくれるという障がいのある方が、一生懸命に絵を描いていた。
正直、羨ましかった。私もこういうことがやりたいと思っていた時期があったことを思い出した。しかし夢を見ることはできても、実行に移すことはいつも大変だ。考えすぎるほどに実現が難しくなって行く。彼女はそれをやってのけていて、本当に素晴らしいと思う。やり始めると、徐々にボランティアで協力してくれる人が増えていき、同時に固定客も増えていったそうだ。友人は元々介護職に従事していて、その時培った人脈に助けられた部分もあるとか。人生は本当に何がどう転んで行くかは分からない。
「人生はどう？」と訊いたら、少し考えて彼女は、思いっきり両方の目尻を下げながら「今、私が死んだとしても、悲しまなくても良いよ」と言っていた。今の生活、やっていることに満足しているということなのだろう。そう言えることは凄いことだと思い、彼女が本当に逞しく見えて、尊敬の念が私の中で募ってゆくのを感じた。「キラキラしている」という言葉は彼女のためにあるように思えた。
「人の役に立ちたい」とか、「弱い人に寄り添いたい」という願いは私も同じだ。私はそれを、キリスト教を通した形でいつか実現したいと思っている。やり方は違うけれども、良いお手本が近くにいることは間違いない。彼女を一つの目標として見習って、自らに備えられている道を探していきたい。憧れているだけでは、主は喜んではくれないだろう。
「場を作る」っていうのは、良いよね～
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A female friend who used to volunteer with me has renovated an izakaya into a coffee shop, aiming to provide a place where anyone can easily chat. It seems to have become a “place of respite” where people facing difficulties in life—such as those with physical disabilities or mental illness—can visit without hesitation.
Though it’s called a cafe, customers are asked to order at least one drink costing around 200 to 300 yen. Sales are almost entirely from this. Not many people order lunch (600 yen). Even if they did, the way it’s run—ignoring business fundamentals like ingredient cost ratios and pricing—makes it completely unsustainable. It’s probably chronically in the red. Yet she’s kept this place going for three years now. She says she manages somehow with subsidies from the local government, but the 20,000 to 30,000 yen a month isn’t even enough to cover utilities. The land and building belong to relatives, so there’s no rent, but even so, I’m just amazed she’s managed to keep it going.
About three times a year, my volunteer group gathers there on weekends to use the space. Recently, I had a free weekday and dropped by for about an hour. Since it only operates weekday afternoons and is quite far from my workplace, this was my first visit during regular business hours.
Stepping through the noren curtain, I was a bit surprised by the completely different atmosphere compared to when just our group gathers there. Around 20 to 30 people, men and women of all ages, were interacting across generations. Perhaps because everyone was grouped in conversation, it didn’t feel like a typical coffee shop. It had more of a brainstorming session vibe. I don’t think there were any other men in their 50s like me, or even younger working-age people in their 30s or 40s.
As I quietly observed the scene, everyone seemed genuinely happy, and I saw many gentle smiles around the shop. After lunchtime ended, a workshop on learning how to draw began with about 15 participants. Not only the meal service, but also the staff supporting these events are all volunteers. Among the older folks, a few college students were mixed in, and to my eyes, it was impossible to tell who was working and who was a guest. Such minor distinctions probably didn’t matter. While lacking in glamour, there was a sense of unity, and a warm, gentle space spread out. A person with disabilities, who comes to help every single day without fail, was drawing with great effort.
Honestly, I envied her. It reminded me of a time when I too wanted to do something like this. But while dreaming is possible, putting it into action is always difficult. The more you overthink it, the harder it becomes to realize. She’s actually doing it, and I think that’s truly wonderful. Once she started, gradually more volunteers began helping out, and at the same time, regular customers increased. My friend had previously worked in caregiving, and she mentioned that the connections she built then helped her a lot. Life is truly unpredictable.
When I asked, “How’s life?”, she thought for a moment, then lowered both corners of her eyes as far as they could go and said, “Even if I died right now, you wouldn’t have to be sad.” I suppose it meant she was satisfied with her current life and what she was doing. I thought it was amazing she could say that. She seemed so resilient, and I felt my respect for her growing. The phrase “glowing with radiance” seemed made for her.
I share the same desire to “be useful to others” and “be there for the vulnerable.” I hope to realize that someday through Christianity. Though our methods differ, having such a good example close by is undeniable. I want to take her as a goal to emulate and seek the path prepared for me. Merely admiring her won’t please the Lord.
“Creating a space” is a good thing, isn’t it?